El cuadrilátero del Madison Square Garden ha sido la sede de literalmente miles de peleas desde que abrió sus puertas hace 82 años, y ha presenciado más combates de campeonato que cualquier otro ring en la historia. Muchos de los más grandes pugilistas de las últimas ocho décadas han intercambiado golpes y han derramado sangre dentro de sus cuerdas. Enumerar todos los recuerdos y las históricas peleas que aquí se han realizado resultaría imposible, y cualquier selección de algunos de los más grandes episodios en la historia de este cuadrilátero, sin duda omitirá algunas luchas destacadas. Teniendo esto presente, he aquí un intento de reunir una muestra suficientemente representativa de destacadas y polémicas noches en el escenario más célebre del boxeo:
LA PRIMERA PELEA>
11 de diciembre de 1925
El cuadrilátero del Madison Square Garden hizo su debut el 11 de diciembre de 1925. La primera cartelera estuvo encabezada por un combate por el título mundial peso semipesado entre el campeón defensor, Paul Berlenbach, y el antiguo y a la postre campeón, Jack Delaney.
En una emocionante batalla, Berlenbach, quien le había arrebatado el cinturón a Mike McTigue poco menos de siete meses antes (mientras que McTigue había destronado a Delaney) quedó fuera de combate en el tercer asalto y, de acuerdo con un informe desde la primera fila, "peleó aturdido" en el sexto y séptimo, pero se recuperó en la segunda mitad de la pelea para devolverle el reto a Delaney. (El verdadero nombre del retador, quien era originario de Quebec, era Ovila Chapdelaine, pero su apellido fue transliterado por anglohablantes y ese se convirtió en el nombre que usaba en el ring).
Delaney ganó la revancha y recuperó el título en el Ebbets Field de Brooklyn el año siguiente.
LA PELEA M[AS GRANDE DE LA HISTORIA
27 de agosto de 1943
Sugar Ray Robinson y Henry Armstrong podrían considerarse como los dos más grandes boxeadores libra por libra de todos los tiempos y, entre ambos, pelearon en el Garden en 37 ocasiones.
En peleas consecutivas en 1938, Armstrong, el campeón vigente peso pluma, sumó los cinturones peso wélter y después el peso ligero, y se convirtió en el primer y único hombre en poseer títulos en tres categorías de peso simultáneamente. Robinson ganó el primero de seis campeonatos mundiales en 1946, al recuperarse de una caída en el segundo asalto para vencer por puntos a Tommy Bell y conquistar el cetro peso wélter. A partir de ahí, disputó los títulos peso wélter y mediano en el Garden muchas veces más.
Las dos leyendas se enfrentaron una sola vez, dos años después del último combate por un título de Armstrong -una derrota por nocaut técnico en doce asaltos ante Fritzie Zivic, también en el Garden- y tres años antes del primero de Robinson. Y aunque los mejores días de la carrera de Armstrong habían quedado atrás y Robinson aún no había alcanzado su mejor momento, la pelea (que Robinson ganó en diez asaltos) fue, sin duda, la más grande combinación de talento boxístico de la historia.
FINALES DE TRAYECTORIAS HISTÓRICAS
26 de octubre de 1951; 9 de febrero de 1991
Los peleadores rara vez saben cuándo retirarse, incluso -o quizá, especialmente- los más grandes. Joe Louis peleó doce veces en el Garden, pero es la imagen de su última pelea ahí -de hecho, la última pelea de su carrera- que persiste.
Louis se había retirado del cuadrilátero con un récord de 61-1 el 1 de marzo de 1949, poco más de ocho meses después de defender el título de peso pesado contra Jersey Joe Walcott. Regresó al ring en 1950 y cayó derrotado por decisión ante Ezzard Charles, en un intento por recuperar el título. Ganó sus próximos ocho combates antes de encontrarse con el aspirante al título Rocky Marciano, quien lo derribó con un gancho de izquierda en el octavo asalto y después se fue rodando sobre las cuerdas para el nocaut definitivo. Marciano más adelante se convertiría en campeón, mientras que Louis volvió a retirarse, esta vez para siempre.
Al menos él sí permaneció retirado. Cuarenta años más tarde, Sugar Ray Leonard, quien ya había colgado los guantes tres veces, hizo su debut en el Garden, y recibió una paliza del más joven y más rápido, Terry Norris, en un combate por el cinturón peso superwélter. Posteriormente, volvió a retirarse, antes de realizar un último y vergonzoso intento de retorno contra Héctor Camacho en 1997.
MUERTE EN EL CUADRILÁTERO
24 de marzo de 1962
El boxeo es un trabajo peligroso por naturaleza y, como era de esperarse de cualquier sede donde se han realizado peleas durante más de ochenta años, el ring del Madison Square Garden ha sido testigo de numerosas tragedias. No existe una tragedia con mayor difusión y cobertura que la pelea por el campeonato peso wélter de 1962 entre Emile Griffith y Benny "Kid" Paret.
Era el tercer enfrentamiento entre estos dos pugilistas. En su primera pelea un año antes Griffith, abajo en las tarjetas, había dejado fuera de combate a Paret en el decimotercer asalto para ganar el título y, seis meses más tarde, Paret recuperó la corona en una polémica decisión dividida. Antes de la pelea decisiva, Paret había enfurecido a Griffith al insultarlo con un comentario que cuestionaba su sexualidad y, después de caer derribado en el sexto asalto, el implacable Griffith dominó.
En el decimosegundo asalto, Paret se enredó en las cuerdas y, al no poderse zafar, recibió una golpiza que resultó mortal. Perdió inmediatamente el conocimiento y falleció diez días después.
LA PELEA DEL SIGLO
8 de marzo de 1971
El 4 de marzo de 1968, un mes después de la apertura del cuarto (y actual) Madison Square Garden, Nino Benvenuti venció a Emile Griffith, para hacerse con el campeonato peso medio, y Joe Frazier dejó fuera de combate a Buster Mathis y recibió el reconocimiento del Estado de Nueva York como el campeón mundial del peso pesado.
En 1970, Frazier unificó el título al vencer al campeón de la AMB, Jimmy Ellis, también en el Garden. Pero nunca recibió el pleno reconocimiento del público como campeón peso pesado, hasta que venció a Muhammad Ali, quien en 1967 había sido despojado del título y suspendido del boxeo por negarse a incorporarse a las fuerzas armadas. Ali regresó al cuadrilátero en 1970, con victorias contra Jerry Quarry y, en el Garden, Oscar Bonavena, antes de la muy esperada pelea contra Frazier.
Se le llamó la "Pelea del siglo" no solo por su potencial dentro del cuadrilátero -era la primera vez que dos campeones pesos pesado invictos se enfrentaban por el título- sino también por su trasfondo social: Ali, el miembro de la Nación del Islam que se rehusó a realizar el servicio militar; Frazier, adoptado como el peleador de la clase dirigente y ridiculizado por ese hecho por Ali, quien constantemente se refería a él como el "Tío Tom".
Lo desagradable de la víspera de la pelea se reflejó en el combate: los dos hombres intercambiaron combinaciones infernales antes de que Frazier finalmente derribó a Ali con un gancho izquierdo en el decimoquinto round, en camino a la victoria por decisión unánime.
ROBERTO DURÁN GANA SU PRIMER Y TERCERE TÍTULO MUNDIAL
26 de junio de 1972; 16 de junio de 1983
Cuando arrolló a Ken Buchanan para ganar el campeonato mundial peso ligero en 1972, Durán era un torbellino de peleador -iracundo, irresistible, salvaje- asestando golpes donde podía, incluso, según declaró Buchanan, por debajo del cinturón, antes de arrebatarle el título al escocés vía un nocaut técnico en el decimotercer round. Cinco meses después, sufrió la primera derrota de su carrera -por medio de puntos en una pelea en la que no se optaba al título- contra Esteban de Jesús en el mismo cuadrilátero, pero la vengó dos veces, ambas veces mediante nocaut técnico.
En 1980, cuando retó a Sugar Ray Leonard por el campeonato peso wélter en Montreal, Durán ostentaba un récord de 71-1 y ya se había consolidado como uno de los pugilistas más grandes de la historia. Durán dio nuevo realce a su ya destacada figura al vencer al antiguo boxeador olímpico a su manera tan característica y sumar la corona de las 147 libras, pero todo se vino abajo en la revancha, cuando se dio por vencido en el octavo asalto.
A dicha actuación le siguieron derrotas consecutivas ante Wilfred Benitez y Kirkland Laing, y Durán parecía que estaba acabado como uno de los más grandes peleadores. Pero casi exactamente once años después de que ganó su primer título en el Madison Square Garden, Durán regresó al primer plano, al violentar al favorecido Davey Moore y levantar el cinturón superwélter de la AMB.
La carrera de Moore en realidad nunca se recuperó y, en 1988, falleció en un accidente automovilístico. Durán continuó peleando y se adjudicó el cinturón de peso mediano en 1989, antes de finalmente retirarse en el 2001, debido a las lesiones que sufrió en un accidente de tráfico.
REVUELTA EN EL GARDEN
11 de julio de 1996
Mezcle grandes multitudes, alcohol y las emociones primitivas que surgen cuando dos hombres se enfrentan en un cuadrilátero. Ahora, agréguele la controversia por una decisión de los jueces o el réferi; y dé un paso atrás. El resultado puede ser desagradable.
Las peleas entre el público en eventos de boxeo no son infrecuentes, pero los verdaderos disturbios son mucho menos frecuentes. El Garden ha sufrido su parte correspondiente: en 1967, después de que Dick Tiger venció a José Torres por decisión no unánime, "donde sacaron el órgano de su amarradero y lo lanzaron", recordó Bert Sugar; en 1978, después de que Vito Antuofermo se impuso a Willie Classen (quien el año siguiente moriría debido a lesiones sufridas en una pelea contra Wilfred Scypion en el mismo ring) al golpear prácticamente cada centímetro de su anatomía. Pero la más conocida entre los fans del boxeo contemporáneos, entre otras razones porque se transmitió en vivo por HBO, sucedió después de que Andrew Golota dirigió golpes repetidamente a la zona baja de Riddick Bowe, dejando escapar la victoria.
El día de la pelea, Golota ostentaba un récord 28-0, y Bowe tenía un récord 38-1 y venía de ganar por nocaut técnico en el combate decisivo de la épica serie contra Evander Holyfield. Pero, a pesar de que era el favorito, Bowe parecía no estar en forma y, en repetidas ocasiones, su oponente se veía más rápido. Golota iba ganando prácticamente cada minuto de cada round y aun cuando parecía que estaba por imponerse de manera sorpresiva, Golota apeló a los golpes bajos de manera reiterada. En dos ocasiones, Bowe se tiró a la lona en aparente agonía, hasta que en el séptimo asalto, tras repetidas advertencias y tres puntos descontados, el réferi Wayne Kelly descalificó a Golota.
Inmediatamente, miembros de la esquina de Bowe saltaron las cuerdas y comenzaron a golpear a Golota y a su equipo. Seguidores de ambos hombres se apresuraron al ring y estalló la melé que se extendió hasta las gradas del Garden. Cuando la situación se consideró bajo control después de más de media hora, quince espectadores, nueve policías y el entrenador de Golota, Lou Duva, tuvieron que ser trasladados al hospital. Dieciséis personas fueron arrestadas.
En la revancha en Atlantic City cinco meses después, Golota volvió a superar a Bowe antes de volver a ser descalificado por golpes bajos. Esta vez, no hubo revuelta.
CONTROVERSIA
13 de marzo de 1999
No había habido un campeón indiscutido de pesos pesados desde 1992, cuando Riddick Bowe (quien había vencido a Evander Holyfield, quien había vencido a Buster Douglas, quien había vencido a Mike Tyson) renunció al cinturón del CMB en lugar de enfrentarse al retador obligatorio, Lennox Lewis. Desde entonces, el título se había fragmentado. En marzo de 1999, Lewis, campeón del CMB, y Holyfield, campeón de la AMB y FIB, se enfrentaron para restaurar la unidad de la división.
Ante una multitud que produjo la mayor cantidad de ingresos en taquilla en la historia del Garden, Lewis parecía ser el claro vencedor, al ganar ocho o nueve rounds en las tarjetas de la mayoría de los observadores en primera fila. Sin embargo, los tres jueces que contaban vieron una pelea distinta. Solo uno, Stanley Christodoulou, dio la pelea a Lewis. Eugenia Williams la dio a Hollyfield y Larry O'Connell dio el empate.
La multitud explotó en protestas, al igual que la prensa popular de Nueva York a la mañana siguiente. Se pidió una investigación especial del congreso. O'Connell emitió un tipo de mea culpa para la prensa británica y Williams fue vilipendiada por su tarjeta, especialmente por darle el quinto asalto, que Lewis dominó, a Holyfield.
En la revancha en Las Vegas, Holyfield hizo un mejor trabajo y la pelea estuvo más cerrada, pero las tarjetas fueron más amplias y Lewis obtuvo la victoria unánime que, en opinión de la mayoría, había merecido en el Garden.
BERNARD HOPKINS DERROTA A FÉLIX TRINIDAD
29 de septiembre de 2001
La antesala de esta pelea, para coronar al primer campeón indiscutible peso medio desde Marvelous Marvin Hagler en 1987, había sido explosiva desde el inicio. Hopkins había provocado continuamente a Trinidad, hasta el grado de lanzar la bandera de Puerto Rico al suelo, una vez en una rueda de prensa en Nueva York, y otra vez, en un gesto casi suicida, en el Roberto Clemente Stadium en San Juan, una acción que llevó a un disturbio del cual Hopkins y su equipo tuvieron que literalmente correr por sus vidas.
La pelea, programada para el 15 de septiembre de 2001, había sido el evento de box más esperado del año y había un alto nivel de tensión a inicios de la semana de la pelea.
Y después, la mañana del 11 de septiembre, todo cambió y, de pronto, el campeonato mundial de peso medio no tenía tanta importancia.
Pero, mientras Nueva York y el país intentaban volver a la normalidad, o al menos una aparente normalidad, la pelea se aplazó dos semanas y para cuando inició, la tensión generada por la promoción del combate y los sucesos de las dos semana anteriores era palpable.
En el cuadrilátero, el viejo maestro Hopkins dominó, antes de finalmente derribar a Trinidad a la mitad del doceavo asalto, punto en el cual el padre y entrenador del puertorriqueño, Félix Sr., ingresó en el ring para detener la pelea.
COTTO SE IMPUSO A ZEB JUDAH
9 de junio de 2007
El último combate que se realizó en el ring es un clásico en los anales del boxeo. Ante una multitud de 20,658 (la más grande de la historia para una pelea no de pesos pesados en el nuevo Garden), Miguel Cotto retuvo el título wélter de la AMB con una victoria por nocaut técnico ante el valiente Zab Judah.
Aunque Judah era de Brooklyn, la mayoría del público apoyaba al puertorriqueño Cotto, quien desgastó a su rival a lo largo de once brutales asaltos. Judah tuvo sus momentos: el antiguo campeón hizo que Cotto se tambaleara en dos ocasiones, le sacó la sangre del labio y la boca y se negó a ceder, incluso después de que el monarca defensor lo derribó en dos ocasiones. Sin embargo, al final, el réferi Arthur Mercante Jr., hijo del hombre que había actuado como réferi en la pelea más célebre del ring 36 años antes, intervino para detener la pelea.
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