Mencionar a Willie Pep es hablar de quien est谩considerado –para 8 de cada 10 aficionados de la vieja escuela e inclusive de los actuales estudiosos del tema box铆stico–el m谩s eximio peso pluma que haya subido a un ring en los miles de a帽os del deporte de los pu帽os, acaso con Sandy Sadder, su archienemigo de los ya remotos a帽os 50, como el 煤nico que pudiera hacerle sombra, Recordamos a este ilustre miembro del Sal贸n de la Fama de Canastota, Nueva York, Gugliermo Papaleo de nacimiento, a prop贸sito del cumplimiento el venidero domingo 23 de los 19 a帽os de su deceso en Rocky Hill, de su estado natal Connecticut.
En The Boxing Record Book en su edici贸n de 1998, a la b煤squeda de alg煤n hecho hist贸ricobox铆stico nos encontramos con Pep, Gugliermo Papaleo, de ascendencia italiana, nacido en Middletown, Connecticut, el 19 de septiembre de 1922. En la enciclopedia citada nos asombramoscon la lustrosa trayectoria que empez贸 a tejerdesde cuando bati贸 a los puntos, en su debutprofesional, a Joey Marcus el 25-7-40 y ruta que se alarg贸 -con un receso de media docena de a帽os entre 1959 y 1965-hasta 1966, a帽o en que colg贸 los guantes luego de perder decisi贸n en 6 rounds ante Calvin Woodland, el 16 de marzo de ese a帽oen Richmond, Virginia.
Los m谩s viejos y reputados cronistas del boxeo, tal dijimos, coinciden en afirmar que ning煤n peleador de las 126 libras (57,152 kilos) puede ser comparado con Pep, quien reun铆a habilidad, velocidad, dominio de la distancia e inteligencia, todo en proporciones equilibradas que no han tenido ni tienen igual en la historia, a quien la revista The Ring situ贸 en el puesto 6 entre los mejores boxeadores hist贸ricos. Fue apodado “Wild of the wispe”, cuya traducci贸n literal ser铆a algo as铆 como” fuego fatuo” que en su caso debe ser entendido como algo inalcanzable, una quimera. Tal apodo le fue endosado por su estilo elusivo de pelea, en el que cambiabaconstantemente de guardia, con r谩pidos giros decabeza, lo que desconcertaba al contrincante,
Fue dos veces monarca de la categor铆a, con 6 a帽os de dominio de ella. No obstante que su pegada no era anestesiantes- como s铆 lo era la de su gran rival, Sandy Sandler- tambi茅n pod铆a disponer del rival por la v铆a expedita como se ve en su r茅cord, de 241 oponentes con 65 liquidados antes del round final., con 11 derrotas solo 6 de ellas por la v铆a del sue帽o.
Desde su debut hasta una larga cadena de 62 peleas nunca conoci贸 lo amargo de la derrota. La primera de sus frustraciones la experiment贸 frente a Sammy Angott, un excampe贸n ligero, el19/03-1943. Despu茅s de eso gan贸 28 m谩s al hilo antes de empatar con Jimmy McAllist en 1946. Gan贸 en las siguientes 41 salidas para sufrir el primer nocaut de su ya larga carrera ante Sandy Saddler, que le arrebat贸 el 11/2/49 la faja ganada ante Sal Bartolo en 1946 y quien lo doblegar铆a dos veces m谩s por nocaut. Pele贸 con Saddler cuatro veces con solo una satisfacci贸n a los puntos. El hecho de que Saddler haya ganado 3 de sus 4 brutales y sangrientos enfrentamientos, hace que haya quienes sostengan que el bostonianobien merece ocupar el sitial de Pep como el mejor de la historia, una pol茅mica de ayer que detuvo solo el paso del almanaque. Sin embargo, abundaron los que sostuvieron que quiz谩s la historia de los combates con Saddler habr铆a sidodistinta de no haber sufrido Pep una mengua en sus facultades f铆sicas, en su habilidad box铆stica, a causa del accidente sufrido cuando viajaba para una pelea, en un avi贸n que se estrell贸 cerca de Melville, New Jersey, en enero de1947, accidente en que hubo una veintena de muertos y del que Pep result贸 con 2 v茅rtebras fracturadas y una pierna rota.
El peleador que acu帽贸 la frase “golpea al de enfrente tanto como puedas, pero no dejes que telastime”, esto es “pega y no te dejes pegar”, falleci贸 por Alzheimer el 23 de noviembre de 2006, como dijimos, a los 84 a帽os de edad. Coincidencialmente su m谩s encarnizado antagonista, Sandy Saddler, muri贸 del mismo mal el 18 de septiembre de 2001.
