Mencionar a Willie Pep es hablar de quien estáconsiderado –para 8 de cada 10 aficionados de la vieja escuela e inclusive de los actuales estudiosos del tema boxístico–el más eximio peso pluma que haya subido a un ring en los miles de años del deporte de los puños, acaso con Sandy Sadder, su archienemigo de los ya remotos años 50, como el único que pudiera hacerle sombra, Recordamos a este ilustre miembro del Salón de la Fama de Canastota, Nueva York, Gugliermo Papaleo de nacimiento, a propósito del cumplimiento el venidero domingo 23 de los 19 años de su deceso en Rocky Hill, de su estado natal Connecticut.
En The Boxing Record Book en su edición de 1998, a la búsqueda de algún hecho históricoboxístico nos encontramos con Pep, Gugliermo Papaleo, de ascendencia italiana, nacido en Middletown, Connecticut, el 19 de septiembre de 1922. En la enciclopedia citada nos asombramoscon la lustrosa trayectoria que empezó a tejerdesde cuando batió a los puntos, en su debutprofesional, a Joey Marcus el 25-7-40 y ruta que se alargó -con un receso de media docena de años entre 1959 y 1965-hasta 1966, año en que colgó los guantes luego de perder decisión en 6 rounds ante Calvin Woodland, el 16 de marzo de ese añoen Richmond, Virginia.
Los más viejos y reputados cronistas del boxeo, tal dijimos, coinciden en afirmar que ningún peleador de las 126 libras (57,152 kilos) puede ser comparado con Pep, quien reunía habilidad, velocidad, dominio de la distancia e inteligencia, todo en proporciones equilibradas que no han tenido ni tienen igual en la historia, a quien la revista The Ring situó en el puesto 6 entre los mejores boxeadores históricos. Fue apodado “Wild of the wispe”, cuya traducción literal sería algo así como” fuego fatuo” que en su caso debe ser entendido como algo inalcanzable, una quimera. Tal apodo le fue endosado por su estilo elusivo de pelea, en el que cambiabaconstantemente de guardia, con rápidos giros decabeza, lo que desconcertaba al contrincante,
Fue dos veces monarca de la categoría, con 6 años de dominio de ella. No obstante que su pegada no era anestesiantes- como sí lo era la de su gran rival, Sandy Sandler- también podía disponer del rival por la vía expedita como se ve en su récord, de 241 oponentes con 65 liquidados antes del round final., con 11 derrotas solo 6 de ellas por la vía del sueño.
Desde su debut hasta una larga cadena de 62 peleas nunca conoció lo amargo de la derrota. La primera de sus frustraciones la experimentó frente a Sammy Angott, un excampeón ligero, el19/03-1943. Después de eso ganó 28 más al hilo antes de empatar con Jimmy McAllist en 1946. Ganó en las siguientes 41 salidas para sufrir el primer nocaut de su ya larga carrera ante Sandy Saddler, que le arrebató el 11/2/49 la faja ganada ante Sal Bartolo en 1946 y quien lo doblegaría dos veces más por nocaut. Peleó con Saddler cuatro veces con solo una satisfacción a los puntos. El hecho de que Saddler haya ganado 3 de sus 4 brutales y sangrientos enfrentamientos, hace que haya quienes sostengan que el bostonianobien merece ocupar el sitial de Pep como el mejor de la historia, una polémica de ayer que detuvo solo el paso del almanaque. Sin embargo, abundaron los que sostuvieron que quizás la historia de los combates con Saddler habría sidodistinta de no haber sufrido Pep una mengua en sus facultades físicas, en su habilidad boxística, a causa del accidente sufrido cuando viajaba para una pelea, en un avión que se estrelló cerca de Melville, New Jersey, en enero de1947, accidente en que hubo una veintena de muertos y del que Pep resultó con 2 vértebras fracturadas y una pierna rota.
El peleador que acuñó la frase “golpea al de enfrente tanto como puedas, pero no dejes que telastime”, esto es “pega y no te dejes pegar”, falleció por Alzheimer el 23 de noviembre de 2006, como dijimos, a los 84 años de edad. Coincidencialmente su más encarnizado antagonista, Sandy Saddler, murió del mismo mal el 18 de septiembre de 2001.
