Ken Norton, el rival más temido por Ali

ANGEL RIGUEIRA  /  Articulo escrito en 2013

En noviembre de 2011 falleció Joe Frazier, con quien tenía mucho en común Ken Norton, que ha muerto a los 70 años tras dos de salud endeble tras una apoplejía.

Si el adiós de Frazier trajo a la memoría sus combates con Muhammad Ali, el fallecimiento de Norton subrayó asimismo sus duelos con el “más grande”, tres como Joe, a quien sucedió como segundo púgil capaz de derrotar a Cassius Clay.

Norton compartía entrenador con Frazier, Eddie Futch, que no permitió que se enfrentaran entre ellos. El enemigo era Ali, y el técnico pensaba que Norton era, por estilo y complexión muscular, el peor rival para Ali.

Gene Kilroy, que fuera mánager de aquél, recordó que su representado se sentía incómodo ante 'BlackHercules', que“pegaba diferente. La mayoría lo hacía por arriba, él siempre mano abajo y directo al rostro”. Ali había cedido ante Frazier en 1971, pero despreció el potencial de Norton.

Éste, nacido en Jacksonville, era un atleta nato. En el instituto destacó en fútbol americano (su hijo, Ken Norton jr, sería una figura en este deporte) atletismo, deporte en el que provocó la creación de la 'Norton Rule' para limitar la participación de un atleta en varias pruebas: en una reunión había ganado deuna tacada cinco siendo segundo en tres más.

Una lesión de hombro le apartó del fútbol americano y de la universidad. Decidió enrolarse con los marines, donde inició su trayectoria amateur en el boxeo. Intimidaba por su vocación atacante, de intimidación continua, desde sus 1,91 metros de estatura y una musculatura privilegiada pese a que dijo que nunca levantó pesas.

En 1967, con 24 años, debutó en profesionales. Ganó 16 combates ante oponentes sin lustre, hasta que perdió con José Luis García en1970. Decidió ponerse en manos de un hipnotizador, aunque reforzó la autoestima con el libro de autoayuda 'Piense y hágase rico', un clásico de la época de Napoleón Hill, asesor de presidentes y del que subrayó la máxima “Tarde o temprano quien gana es quien piensa que puede hacerlo”.

El 31 de marzo de 1973, en San Diego, Ali no imaginaba que acabaría en el hospital batido y con la mandíbula rota, confesándole a Norton que no quería ni verle en pintura. Pero seis meses más tarde hubo revancha, en Los Ángeles.

El combate se decidió a los puntos como sucedería tres años más tarde (última cita y única con corona mundial en juego, en el Yankee Stadium de N. York), pero con resultado favorable a Ali, aunque Norton siempre pensó que había sido merecedor del triunfo.

En una era dorada del peso pesado,Norton aspiró por vez primera al título mundial en 1974, pero no pudo con George Foreman. Acabó siendo un campeón efímero gracias a que Leon Spinks fue desposeído por negarse a la defensa impuesta por el Consejo Mundial (CMB). Norton expuso meses más tarde el título ante Larry Holmes, y perdió ajustadamente a los puntos la que está considerada una de las mejores, y más épicas, peleas de la historia.

Retirado en 1981 con 42 victorias (33 por KO), 7 derrotas y 1 nulo, probó como actor enpelículas como 'Mandingo' y series del tipo 'El equipoA'. Un accidente decoche debilitó su salud, y ejerció de comentarista de boxeo hasta que su físico decayó.