NUEVA YORK - En un grupo que cuenta con nombres de la talla de Wilfredo Gómez, Félix 'Tito' Trinidad, Wilfredo Benítez, Carlos Ortiz, Héctor 'Macho' Camacho y otros tantos, debatir si perteneces a la elite es asunto serio.
Tan solo considerarlo en ese selecto listado de los mejores boxeadores de la historia en Puerto Rico significa a la vez ser parte de una elite mundial de este deporte.
¿Qué lugar ocupa Cotto en esa honorable lista, de acuerdo a los analistas de su propio país? Sus cuatro títulos mundiales, la calidad de sus oponentes, que incluyó a lo mejor de su era, la popularidad que generó fuera del país que lo convirtió en uno de los favoritos del pague-por-ver y la manera en que se reinventó y regresó después de sufrir sus más duras derrotas son algunos de los factores que llevan a los expertos consultados a, cuanto menos, colocarlo en la misma categoría de dos insuperables: Wilfredo Gómez y Félix 'Tito' Trinidad.
"Gómez, Trinidad... no me atrevería a poner muchos más por encima de Cotto", comentó Jorge L. Pérez, autor de una biografía sobre Trinidad y el escritor de boxeo más prolífico de la Isla. "Tiene el mérito de ser campeón en cuatro divisiones, fue un excelente peleador, que combinó los éxitos deportivos, la cuestión estadística de títulos ganados y la popularidad: fue una atracción de taquilla de primer orden, al punto de que en un momento, los que más vendían eran Mayweather, Pacquiao y él".
"Tiene el currículo para entrar en la discusión y reclamar ser el rey de reyes en Puerto Rico", señaló por su parte José Sánchez Fournier, quien como escritor y comentarista presenció innumerables combates de Trinidad y de Cotto. "Antes esa discusión solo incluía a Gómez y a Trinidad, pero ahora hay que incluir a Cotto. No estoy diciendo que el mejor sea Cotto, pero es el tercer boxeador que puede reclamar esa posición. No nos olvidemos de que es un campeón en cuatro divisiones, el boxeador más taquillero en el Garden y uno de los reyes del PPV".
Precisamente, Mayweather y Pacquiao fueron dos de los considerados mejores peleadores libra por libra que derrotaron al boricua, quien perdió además con Antonio Margarito, Austin Trout y Saúl 'Canelo' Álvarez y venció a Zab Judah, Shane Mosley, Sergio Martínez, y en revancha a Margarito. Pérez inclusive, va más allá de las peleas de campeonato para elogiar el historial del cagüeño y colocarlo entre los grandes.
"Nunca he creído en el tema ese del libra por libra; pienso que es absurdo comparar divisiones y épocas distintas", indicó el laureado escritor. "Puedo ser un hereje, pero si comparas los rivales que tuvo Cotto con los que tuvo Gomez...ahí no hay comparación. Dudo que haya un boxeador puertorriqueño con más rivales de primer orden que Cotto, y no solo hablo de su época de campeón. Los rivales que tuvo antes de ser campeón eran de calidad. Peleó con excampeones, con tipos con buenos récords, de 30, 35 peleas cuando él tenía 10-0 y 11-0. Peleó con un gran nivel de calidad desde que comenzó su carrera. Es difícil compararlo con Gómez, pero aparte de 13 o 14 peleadores buenos, Gómez peleó con más boxeadores de poca calidad. Trinidad tuvo mejor oposición que Gómez en su carrera y aun así no supera a Cotto en ese aspecto".
Cotto llegó a su primera oportunidad titular ante el brasileño Kelson Pinto en septiembre de 2004, con marca de 20-0. Ya para ese entonces, había peleado con rivales que le aventajaban en experiencia en el ring como Lovemore Ndou (38-6), Victoriano Rosa (37-3) Demetrio Ceballos (26-4), Rocky Martínez (38-8) y César Bazan (39-5). Posteriormente, acabó con los invictos de Ricardo Torres (28-0), Paul Malinaggi (21-0) y Carlos Quintana (23-0).
"Con Gómez y Trinidad, no creo que haya discusión", comentó Rafael Bracero, el decano de los reporteros de televisión en la Isla. "Cuando uno va al tercero, ves una serie de peleadores que han sido desplazados por Cotto. Y esa particularidad que vi desde que comenzó, de nunca rechazar una pelea con nadie, eso fue lo que lo hizo grande".
"Yo lo pongo entre los mejores tres", dijo por su parte Carlos Narváez, editor deportivo del diario El Vocero, quien cubrió una buena parte de la carrera de Cotto. "No hay discusión sobre quiénes son los mejores dos, eso está entre Gómez y Trinidad...y Gómez fue el mejor. Está al nivel para ser considerado entre los primeros cinco, con Camacho y Benítez cerrando la lista. En Puerto Rico, quizás por su personalidad privada, no fue el más carismático, pero los números de PPV dicen que era uno de los más grandes de su época. Y si le preguntas a Mayweather, todavía va a decir que su pelea con Cotto fue la más dura. Fue uno de los más técnicos de los últimos 20 años, con la capacidad de adaptar su estilo según el rival".
Además de ser el único boricua con títulos mundiales en cuatro categorías distintas, una victoria de Cotto el sábado sería la número 21 en peleas de título mundial, lo que rompería un empate en triunfos titulares entre los boricuas con Gómez (20-2, 18 KO en esas instancias) y Trinidad (20-2, 16 KO's). Un nocaut de Cotto (20-5, 16KO's) ante Ali lo colocaría como el segundo mayor noqueador boricua en peleas de título.
Hay dos asuntos del combate del sábado en los que se distancia de Gómez, Trinidad y el resto de la realeza del boxeo boricua: es el primero que se despide en un combate con un título en juego y de ganar, sería también el único que se retiraría como campeón mundial.
"De todos los grandes boxeadores, ninguno se ha recuperado de una derrota aplastante con un boxeador de categoría", argumentó Sánchez Fournier. "Tito no fue el mismo después de Hopkins; Gómez ni se acercó a ser el mismo después de (Salvador) Sánchez. Y si gana la pelea, que se retire como campeón, eso lo pone en una categoría superior. Pero su resiliencia, su capacidad de aprender y reaprender después de una derrota aplastante, de tener un tercer acto mucho mejor que su segundo acto, que ese acto sea triunfante a ese nivel, eso es grande".
Otro punto: ¿Cuántos boxeadores tuvieron una pelea emocionante con Floyd Mayweather? Y Cotto lo hizo pelear, y le hizo una pelea emocionante y lo llegó a dominar en ciertos momentos... a un superdotado, bendecido genéticamente".
El combate del sábado debe finalizar la carrera de Cotto, una que lo llevará eventualmente al Salón de la Fama. Pero en la Isla, iniciará otro debate que se mantendrá hasta que llegue otra figura de primer orden, algo que no se ve en el futuro inmediato.
"En la discusión de quién es el mejor no está Cotto", opinó por ejemplo Erick Rodríguez, editor de la revista virtual TheGondol.com, quien cubrió varias defensas de Gómez y Trinidad. "Por lo menos, no he escuchado que lo mencionen en ese grupo. Ese honor es de Gómez o Tito (Trinidad). Eso, para mí y para la gente de Puerto Rico está fuera de discusión. La mayoría de los analistas que conozco piensan que Gómez ha sido el mejor y que Tito se puso a ese nivel. Cotto no llega a esa consideración pública. Si tuviera que escoger a los mejores, tendría que añadir a Carlos Ortiz y a Wilfredo Benítez... Yo reconozco que Cotto ha tenido una gran carrera y debe ser reconocido como uno de los mejores, va a ser un miembro del Salón de la Fama, pero en un país que ha tenido tantos buenos peleadores, él está unos sitios por debajo de esos".
Sánchez Fournier considera que el sentir sobre Cotto se transformará con el tiempo.
"Los muchachos que están viendo boxeo ahora, que quizás recuerden poco a Tito, son los que van a subir a Cotto de aquí a 10, 15 años", opinó. "Y pienso que el boxeo no va a ver a alguien como Cotto en los próximos 10 a 15 años, con sus particularidades ofensivas. Es un debate que va a ir cambiando con el tiempo".
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