Hace unos días, los verdaderos aficionados al boxeo y los amantes de la historia del boxeo rindieron homenaje al difunto y gran Eddie Futch al conmemorar el aniversario de su nacimiento, el 9 de agosto de 1911. Pocos entrenadores en la larga historia del boxeo han gozado de mayor renombre o prestigio que Futch. Sin embargo, al reflexionar sobre este sabio y veterano gurú del ring, que siempre será uno de los mejores entrenadores de boxeo de todos los tiempos, no puedo evitar pensar que no se sentiría nada cómodo en el boxeo profesional actual.
Recuerdo que a finales de los ochenta leí un artículo sobre Futch y me impactaron sus palabras. En aquel entonces, estaba furioso con uno de los boxeadores a los que entrenaba, el campeón de peso wélter Marlon Starling, por lo que Futch consideraba una retractación de Starling ante la posibilidad de enfrentarse a Mark Breland por tercera vez. Tras haber demostrado ser mejor boxeador que Breland en dos ocasiones (la segunda terminó en un controvertido empate), Starling simplemente se había hartado de él. Pero Futch creía que Starling había dado a entender que habría un tercer combate, que se había comprometido a ello, antes de retractarse de la tercera pelea. Y eso era simplemente un tabú para Eddie.
Así que no, probablemente Futch no se sentiría cómodo en la era del circo de Jake Paul, ni en las peleas en redes sociales entre tipos que no pelean mucho como Gervonta Davis y Devin Haney, ni en las peleas de exhibición sin sentido de Floyd Mayweather , ni en Canelo Álvarez evitando descaradamente a Gennady Golovkin y David Benavidez. Futch era un tipo directo y sin rodeos, y, seamos sinceros, estamos en una era donde casi se podría decir que la hipocresía domina el deporte. Futch tenía demasiado carácter para todas las tonterías que suceden ahora. Es interesante que Eddie se retirara justo antes de que el boxeo se marginara, dejando de ser un deporte popular. Se podría argumentar que, con Futch, toda una forma de pensar pudo haber abandonado el boxeo, un enfoque que enfatiza la integridad y el coraje. Al menos por ahora.
A decir verdad, Futch podría haberse retirado del boxeo en cualquier momento después de mediados de la década de 1970 y aún así habría sido recordado con respeto y admiración. Porque, si bien entrenó a una gran cantidad de campeones, su mayor logro fue la derrota de Muhammad Ali en marzo de 1971 en el Madison Square Garden. Fue allí donde guió al valiente guerrero Joe Frazier a la victoria sobre "The Louisville Lip", una de las mayores victorias de todos los tiempos en la larga historia del boxeo.
Como escribió The New York Times después de esa victoria monumental: "Futch se había dado cuenta de que Ali, que confiaba tanto en su rapidez que mantenía su mano derecha demasiado abierta para parar los jabs, era vulnerable al gancho de izquierda".
En otras palabras, el imparable Ali era, a ojos de Futch, un hombre formado en el boxeo de Detroit y antiguo compañero de entrenamiento del gran Joe Louis . Futch supo ver más allá de la exageración y sabía que había una manera de vencer a "El Más Grande". Frazier acabó derribando a Ali esa noche con su potente gancho de izquierda, imponiéndose en la que posiblemente sea la pelea más famosa de la historia del boxeo.
Se enfrentaron por segunda vez en 1974 y Ali ganó la revancha, aunque no sin polémica, pues nadie puede negar que abusó de los agarres y forcejeos durante todo el combate sin consecuencias. El camino quedó allanado para un tercer y último enfrentamiento, uno que resolvería la cuestión de una vez por todas. La "Thrilla in Manila" sería, sin duda, un evento legendario, pero las acciones de un hombre destacarían por encima de todas las demás: ese hombre era Eddie Futch.
Antes incluso de que comenzara la pelea, Futch actuó como un estratega experimentado. Insistió en que se contratara un árbitro que no permitiera que Ali se aferrara excesivamente a su oponente. Luego, apartó a Frazier del foco mediático para que entrenara en relativo anonimato. Ali podía disfrutar de la atención de los medios; Futch y Frazier se centrarían en el arte del boxeo. Para cuando amaneció aquella fatídica mañana del 1 de octubre de 1975 en Filipinas, solo quedaba descubrir quién era realmente el mejor.
Ver la pelea ahora es realmente asombroso. En la era posterior a Tyson , es impresionante ver a los pesos pesados moverse con tanta rapidez. Ali, habiendo aprendido esta lección por las malas, comenzó manteniendo la mano derecha en alto. No se vio ni rastro de su famoso y arrogante movimiento de pies; estaba completamente concentrado. Frazier, en cambio, avanzaba como un pitbull, siempre atacando, y el movimiento de su cabeza hacía que su defensa pareciera engañosamente sólida. Al final, todo el encuentro fue pura brutalidad. Pero en lugar de centrarnos en las tácticas y los detalles del combate, reflexionemos sobre un momento que jamás debería olvidarse.
Era el intermedio antes del último asalto. Ali y Frazier se habían dado una paliza casi mortal, pero quedaban tres minutos. Tres minutos insignificantes. Y si Joe lograba ganar ese asalto con autoridad, tal vez, solo tal vez, la trilogía más famosa del deporte podría ser suya. Pero Futch miró el rostro maltrecho e hinchado de su pupilo en la esquina y supo que aquella brutal batalla tenía que terminar. Claro que, técnicamente, podría haber continuado; nada le impedía a Futch decir: "¿Quieres seguir? De acuerdo, inténtalo". Pero por principios morales, el sabio entrenador no veía otra opción. "Siéntate, hijo", dijo Futch. "Se acabó". Y jamás se pronunciaron palabras más misericordiosas y compasivas en un ring de boxeo.
Dicen que el combate entre Ali y Frazier es un legado que trasciende el boxeo. Y es cierto. Pero Futch trascendió el boxeo ese día al hacer lo correcto en lugar de lo fácil. Para él, fue una decisión justa y sin rodeos, y es algo por lo que se le recuerda con razón. Pero su carrera no terminó ahí. Dejó huella de otras maneras, con muchos otros campeones, como Larry Holmes , Riddick Bowe, Michael Spinks y Mike McCallum , por nombrar solo algunos. Sin duda, hubo más gloria por alcanzar, pero no cabe duda de que Manila es por lo que más se le recordará.
Futch dejó un legado impresionante. Basta con preguntarle a Freddie Roach , uno de los boxeadores de Eddie (quien le aconsejó a Freddie que dejara el boxeo mucho antes de que él mismo lo hiciera), y ahora uno de los entrenadores más destacados de este deporte. Roach reconoce a Futch como su mentor y no oculta la enorme influencia que tuvo en su vida.
Una última cosa: cuando veías una pelea importante por televisión, sabías que la cosa iba en serio al ver al Sr. Futch en la esquina de uno de los boxeadores. Puede que el púgil no siempre estuviera a la altura de las circunstancias, pero no cabía duda de que contaba con la guía de una mente táctica brillante y un entrenador de leyendas, uno de los grandes. Descansa en paz, Sr. Futch. El boxeo jamás te olvidará. — Sean Crose
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